"El Everton me ha convertido en un jugador feliz", ha declarado el polivalente defensa internacional, que está viviendo con los Toffees un verdadero idilio. Tras una primera experiencia extranjera en el Atlético de Madrid, donde disputó 27 partidos de liga, el canterano del Ajax ha encontrado en Liverpool y en la Premier League el campeonato que mejor se adapta a su mentalidad y a sus cualidades físicas y técnicas.
En la selección, Heitinga supone todo un valor añadido para Bert van Marwijk, que lo ha convocado en tres ocasiones durante la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 2010, por su versatilidad para jugar tanto de defensa central o lateral como de mediocentro defensivo.
A finales de agosto de 2001, después de participar en Argentina en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, debutó en la Eredivisie con apenas 17 años. Su carrera estaba encaminada, pero las lesiones sucesivas en las dos rodillas entorpecieron su progresión. En 2003/2004 recuperó la forma y conquistó el que hasta la fecha es el último título de liga del Ajax. Al verano siguiente, seis meses después de su primera convocatoria, participó en la Eurocopa 2004, donde transformó su penal en cuartos de final contra Suecia.
Recibió el brazalete de capitán en el club de Amsterdam tras la marcha de Rafael van der Vaart y Tomas Galasek a comienzos de la campaña 2004/2005, pero se convirtió en la primera víctima del nuevo entrenador Danny Blind. Eclipsado por Julien Escudé, se vio relegado al banquillo, aunque retuvo la confianza de Marco van Basten, que lo incluyó en la lista de los 23 elegidos para Alemania 2006.
Luego de recuperar su puesto en el Ajax, donde sus acciones defensivas y su buen juego hacían las delicias del público, cuajó dos excelentes temporadas antes de trasladarse a Madrid. Tomó parte en la Eurocopa 2008, y desde hace dos años es un habitual en las filas de la Oranje. El 18 de noviembre de 2009 celebró su 50º partido con la selección.